1966년 제1회 설악제로 시작된 설악문화제는 고대의 제천행사를 기원으로 하는 설악소사를 중심으로 진행되는 유서 깊은 향토축제이다. 첫 시작은 산신제와 함께 설악산 등반대회가 진행되었고, 50년이 넘는 세월동안 주민참여를 위한 프로그램 개발과 거리퍼레이드 시행 등의 다양한 시도와 변화를 거쳐 종합문화축제인 설악문화제가 되었다.

코설악산 일원에서 진행되는 설악소사, 등반대회, 산악 관련 전시 등 산악 프로그램과 속초 시내에서 진행되는 퍼레이드, 테마거리 체험, 축제포럼, 문화행사 등의 프로그램 및 부대행사로 꾸며지고 있다.

1966년 제1회 설악제를 시작으로 올해 56회를 맞이하는 설악문화제는, 2020년 코로나-19로 인하여 미개최된 이후 2021년 ‘제56회 설악문화제’로 속초문화재단에서 주관하여 진행하게 되었다.